Premio Nobel de Medicina 2020: contribución decisiva frente a la Hepatitis C
Este año el Premio Nobel de Medicina fue otorgado al británico Michael Houghton y los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice por el descubrimiento del virus de la Hepatitis C
"Han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la Hepatitis C de transmisión sanguínea, un importante problema de salud global que causa Cirrosis y Cáncer de Hígado en personas de todo el mundo", declaró la Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska, la cual se encarga de elegir el ganador del Nobel en el área médica.
Cabe resaltar que los tres virólogos ayudaron a salvar millones de vidas aislando e identificando el virus, permitiendo que los suministros de sangre en todo el mundo fueran examinados para detectar la Hepatitis C y evitando la transmisión de la enfermedad.
"Gracias a su descubrimiento, ahora existen análisis de sangre altamente sensibles para el virus los cuales han eliminado la Hepatitis por transfusión en muchas partes del mundo", explicó el Instituto Karolinska, que tiene su sede en Estocolmo.
Hepatitis C por todo el mundo
De acuerdo con cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 325 millones de personas en todo el mundo padecen esta afección de forma crónica y más de un millón muere cada año por esta causa.
Cabe mencionar que la Hepatitis C es la segunda enfermedad infecciosa más mortífera después de la Tuberculosis. Recordemos que esta enfermedad, es una infección vírica que causa inflamación en el hígado, lo que a veces conduce a un daño hepático grave. El virus de la Hepatitis C se propaga a través de la sangre contaminada.
Los signos y síntomas incluyen:
- Aparición de hemorragias con facilidad
- Propensión a hematomas
- Fatiga
- Falta de Apetito
- Coloración amarillenta de la piel y los ojos (Ictericia)
- Orina de color oscuro
- Picazón en la piel
- Acumulación de líquido en el abdomen (Ascitis)
- Confusión
- Somnolencia
- Dificultad en el habla (Encefalopatía Hepática)
- Vasos sanguíneos en forma de araña en la piel (araña vascular).
Cerca de la mitad de las personas que viven con el virus de la Hepatitis C no saben que están infectadas, principalmente porque no tienen síntomas, los cuales tardan décadas en aparecer. Por esa razón, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan una prueba de sangre por única vez para todas las personas con alto riesgo de contraer la infección. Es curioso mencionar que el mayor grupo de riesgo incluye a todas las personas nacidas entre 1945 y 1965, una población cinco veces más propensa a contraer la infección que las nacidas en otros años.
¿Por qué ganaron el Premio Nobel de Medicina?
La Hepatitis C, en la que los tres premiados centraron sus estudios, es una de las variantes más dañinas y letales de las Hepatitis Virales
La mayoría de los que la contraen son personas que compartieron agujas con alguien infectado o que recibieron transfusiones de sangre contaminada con el virus (antes de 1990 no se revisaba la sangre donada en busca de este virus).
El virólogo americano, Harvey J. Alter fue codescubridor de un antígeno clave para detectar el virus de la Hepatitis B. Más tarde encabezó un proyecto en el Centro Clínico del NIH que creó un almacén de muestras sanguíneas utilizadas para descubrir las causas y reducir el riesgo de Hepatitis asociada a las transfusiones.
En 2002 fue nombrado Miembro de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) y del Instituto de Medicina de Estados Unidos y fue investigador principal de estudios para identificar la Hepatitis C.
El virólogo inglés, Michael Houghton, centró toda su carrera de medicina al frente del departamento de Virología de la Universidad de Alberta.
Junto con su equipo, identificó la secuencia de fragmentos de ADN a partir de ácidos nucleicos encontrados en la sangre de un chimpancé infectado. La mayoría de estos fragmentos, provenían del genoma del propio chimpancé, pero los investigadores predijeron que algunos habrían derivado del virus desconocido, lo que permitió su localización.
Finalmente, el virólogo estadounidense, Charles M. Rice, ejerció desde 2001, en el Centro de Estudios de la Hepatitis C de la Universidad Rockefeller. Desde su laboratorio, considerado puntero en los estudios del virus, se ha investigado la replicación del virus y las respuestas inmunes innatas que limitan la infección.
Gracias al conjunto de estas investigaciones relacionadas con el virus que provoca la Hepatitis C, es que fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina, mismo que asciende este año a $1,2 millones de dólares.
La totalidad de los galardones se entregarán el 10 de diciembre, día que se cumple el aniversario de la muerte del fundador, Alfred Nobel.
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